Autor: Dr. Salvador Ruiz González | Especialidad: Neurocirugía y Radiocirugía
Sede: Hospital Médica Sur, Ciudad de México.
Índice: Hernia Discal — Guía clínica completa
- 1. ¿Qué es una hernia discal y por qué duele tanto?
- 2. Hernia lumbar vs. hernia cervical: diferencias clave
- 3. Síntomas que no debe ignorar
- 4. Cómo se diagnostica: de la clínica a la resonancia
- 5. ¿Cuándo se opera y cuándo no? La decisión más importante
- 6. Cirugía mínimamente invasiva: qué esperar
- 7. Preguntas frecuentes
1. ¿Qué es una hernia discal y por qué duele tanto?
En mi consulta en el Hospital Médica Sur, la hernia discal es, con diferencia, el motivo de consulta más frecuente en patología de columna. Y sin embargo, sigue siendo uno de los diagnósticos más malinterpretados por los pacientes. Muchos llegan con miedo a la palabra “hernia” creyendo que significa una operación inevitable. Otros han esperado meses —o años— tolerando un dolor que tiene solución.
Permítame explicarle con precisión qué ocurre dentro de su columna. Entre cada dos vértebras existe un disco intervertebral: una estructura con un núcleo gelatinoso (núcleo pulposo) rodeado de un anillo fibroso resistente. Este disco actúa como amortiguador, distribuyendo las cargas mecánicas y permitiendo el movimiento. Cuando el anillo fibroso se debilita o se fisura —por desgaste, traumatismo o esfuerzo brusco— el núcleo gelatinoso puede protruir o herniar hacia el canal espinal. Ahí comienza el problema.
El dolor no lo causa el disco en sí. Lo causa la compresión o irritación de la raíz nerviosa adyacente. Cuando el material discal herniado presiona sobre un nervio, el cerebro lo interpreta como una señal de alarma intensa: ardor, descarga eléctrica, entumecimiento o pérdida de fuerza en el territorio que ese nervio inerva. Esto explica por qué una hernia en la zona lumbar puede generar dolor que baja por la pierna hasta el pie, y una hernia cervical puede provocar hormigueos desde el cuello hasta los dedos de la mano.
Es importante entender que no toda hernia discal requiere cirugía. De hecho, la mayoría de los episodios agudos se resuelven con tratamiento conservador en las primeras semanas. Mi labor como neurocirujano de columna es precisamente determinar cuándo el tratamiento conservador es suficiente y cuándo la intervención quirúrgica se convierte en la opción más inteligente para preservar la función neurológica del paciente.
2. Hernia lumbar vs. hernia cervical: diferencias clave
Aunque el mecanismo es el mismo en ambos casos, la localización de la hernia determina completamente el cuadro clínico, los síntomas y las opciones de tratamiento. En la práctica clínica, es fundamental diferenciarlas desde el primer momento.
| Característica | Hernia Lumbar (L4-L5, L5-S1) | Hernia Cervical (C5-C6, C6-C7) |
|---|---|---|
| Zona de dolor | Zona lumbar baja, glúteo, muslo, pierna y pie | Cuello, hombro, brazo, antebrazo y dedos |
| Nombre del síndrome | Lumbociática o ciática | Cervicobraquialgia |
| Síntoma más frecuente | Dolor eléctrico que baja por la pierna | Hormigueo y pérdida de fuerza en la mano |
| Señal de alarma urgente | Pérdida de control de esfínteres | Dificultad para caminar, torpeza en manos |
| Estudio de elección | Resonancia magnética lumbar | Resonancia magnética cervical |
| Técnica quirúrgica habitual | Microdiscectomía lumbar | Discectomía cervical anterior con fusión (ACDF) |
3. Síntomas que no debe ignorar
La mayoría de los pacientes que llegan a mi consultorio han convivido con el dolor durante semanas o meses, muchas veces medicándose solos o siguiendo tratamientos de fisioterapia sin un diagnóstico preciso. Algunos síntomas, sin embargo, requieren una evaluación neuroquirúrgica sin demora.
Señales de alarma que requieren consulta urgente
- Pérdida de fuerza progresiva en una pierna o en un brazo — dificultad para levantar el pie, cerrar el puño o agarrar objetos.
- Pérdida de control de vejiga o intestino — incapacidad de retener o de iniciar la micción o defecación. Esto puede indicar un síndrome de cola de caballo, una emergencia neuroquirúrgica.
- Entumecimiento en la zona genital o perianal — conocida como anestesia en silla de montar.
- Dificultad para caminar con normalidad en hernias cervicales — torpeza, inestabilidad, sensación de “piernas de algodón”.
- Dolor que no cede con ningún analgésico ni con reposo, especialmente si es nocturno e intenso.
— Dr. Salvador Ruiz González, Neurocirujano, Hospital Médica Sur
4. Cómo se diagnostica: de la clínica a la resonancia
El diagnóstico de una hernia discal es fundamentalmente clínico. Antes de ordenar cualquier estudio de imagen, realizo una exploración neurológica completa: evalúo los reflejos osteotendinosos, la fuerza muscular por miotomas, la sensibilidad por dermatomas y maniobras específicas como el signo de Lasègue para hernias lumbares o la prueba de Spurling para hernias cervicales. Esta exploración me dice qué nivel está afectado antes de ver la imagen.
La resonancia magnética (RM) es el estudio de elección. No utiliza radiación, visualiza con extraordinaria claridad el disco, el canal espinal, las raíces nerviosas y la médula espinal. Es el único estudio que permite confirmar el nivel exacto de la hernia, evaluar el grado de compresión nerviosa y descartar otras causas de dolor como tumores o infecciones. En Médica Sur contamos con resonancia de 3 Teslas, que ofrece una resolución muy superior a los equipos convencionales.
Un aspecto que siempre recalco a mis pacientes: la resonancia debe interpretarse en el contexto clínico. Es frecuente encontrar hernias discales en pacientes asintomáticos de más de 40 años. Una imagen no es un diagnóstico; es una herramienta que debe correlacionarse con los síntomas. He visto hernias de aspecto “grave” en imagen que no requerían cirugía, y hernias de aspecto “modesto” con déficits neurológicos importantes que sí la requerían.
5. ¿Cuándo se opera y cuándo no? La decisión más importante
Esta es la pregunta que más me hacen en consulta, y merece una respuesta honesta. La decisión quirúrgica no depende de la imagen; depende del paciente, de su clínica y de la evolución con el tratamiento conservador.
Tratamiento conservador primero — en la mayoría de los casos
Entre el 85 y el 90% de las hernias discales mejoran sin cirugía en un plazo de 6 a 12 semanas. El tratamiento conservador incluye reposo relativo (no absoluto), analgésicos y antiinflamatorios pautados, fisioterapia especializada en columna, y en algunos casos infiltraciones epidurales de corticosteroides guiadas por imagen. La paciencia forma parte del tratamiento.
Indicaciones absolutas de cirugía
- Síndrome de cola de caballo — emergencia que requiere descompresión en horas, no días.
- Déficit motor progresivo — pérdida de fuerza que avanza a pesar del tratamiento conservador.
- Dolor invalidante que no responde al tratamiento conservador completo tras 6-12 semanas.
- Mielopatía cervical — compresión de la médula espinal en hernias cervicales que altera la marcha y la coordinación.
Indicaciones relativas — decisión compartida con el paciente
Cuando el dolor persiste y afecta severamente la calidad de vida, pero no hay déficit motor progresivo, la decisión quirúrgica se toma de forma conjunta. Evalúo el perfil del paciente, su actividad laboral, su respuesta al tratamiento y sus expectativas. No existe una fórmula universal. Este enfoque centrado en el paciente es el que describimos en detalle en nuestro artículo sobre atención neuroquirúrgica integral y calidad de vida.
6. Cirugía mínimamente invasiva: qué esperar
Cuando la cirugía está indicada, el objetivo es resolver la compresión nerviosa con el menor impacto posible en las estructuras sanas adyacentes. En mi práctica utilizo técnicas de cirugía mínimamente invasiva que han transformado radicalmente la experiencia del paciente en las últimas dos décadas.
La microdiscectomía lumbar es el procedimiento más frecuente para hernias lumbares. A través de una incisión de menos de 2 centímetros y con el apoyo del microscopio quirúrgico, extirpo el fragmento discal que comprime la raíz nerviosa con precisión milimétrica. La mayor parte de los pacientes son dados de alta al día siguiente y pueden retomar actividad ligera en 2-3 semanas. Para hernias cervicales, la técnica más utilizada es la discectomía cervical anterior con fusión (ACDF), en la que accedo al disco desde la parte anterior del cuello, retiro el material herniado y estabilizo el segmento con una prótesis o injerto.
Gracias al uso de neuronavegación y monitorización neurofisiológica intraoperatoria, puedo verificar en tiempo real que la raíz nerviosa queda completamente descomprimida y que no se produce ningún daño durante el procedimiento. La tecnología no reemplaza la experiencia clínica; la complementa y la hace más segura.
Para entender mejor cómo es la recuperación tras una cirugía neurológica, puede consultar nuestra guía completa de recuperación postquirúrgica. Y si desea información adicional sobre los estándares internacionales en cirugía de columna mínimamente invasiva, la North American Spine Society (NASS) publica guías clínicas actualizadas para pacientes.
7. Preguntas frecuentes
¿Me puedo quedar paralizado si no me opero a tiempo?
En la gran mayoría de los casos, la hernia discal no produce parálisis. Sin embargo, si existe un déficit motor progresivo —es decir, si está perdiendo fuerza de forma sostenida— la demora en operar puede condicionar una recuperación incompleta. El nervio tiene una capacidad de recuperación que disminuye con el tiempo de compresión. Por eso es fundamental la valoración neuroquirúrgica temprana cuando hay pérdida de fuerza, aunque sea leve. El dolor, por sí solo, raramente indica urgencia quirúrgica.
¿La hernia discal puede aparecer sin haber hecho ningún esfuerzo?
Absolutamente. Aunque los episodios agudos suelen desencadenarse con un esfuerzo o movimiento brusco, el proceso degenerativo del disco lleva años desarrollándose de forma silenciosa. El disco se deshidrata y pierde elasticidad progresivamente a partir de los 30 años. El “esfuerzo” que precipita la hernia es solo el último eslabón de un proceso largo. Por eso también vemos hernias discales en personas sedentarias, en jóvenes sin antecedentes de trabajo físico intenso, e incluso en personas que simplemente se agacharon a recoger algo del suelo.
¿Cuánto tiempo tardaré en recuperarme tras la cirugía?
Depende de la técnica y del paciente, pero en términos generales: con microdiscectomía lumbar, la mayoría de mis pacientes están en casa al día siguiente y caminando con normalidad en pocos días. La reincorporación a un trabajo sedentario es posible en 2-3 semanas, y a trabajo físico ligero en 6-8 semanas. En la cirugía cervical, los tiempos son similares aunque el collar cervical puede requerirse durante algunas semanas. La fisioterapia postoperatoria es parte fundamental de la recuperación y la indico siempre.
¿Puede volver a herniarse el mismo disco después de operar?
Existe un riesgo de recidiva, aunque es bajo con la técnica correcta — aproximadamente un 5-10% en hernias lumbares. Para minimizarlo, es esencial seguir las recomendaciones postoperatorias, realizar fisioterapia de columna orientada al fortalecimiento muscular, y adoptar hábitos posturales adecuados. El disco operado queda más delgado, por lo que también es importante vigilar los niveles adyacentes en los controles de imagen periódicos.
¿Mi seguro médico cubre la cirugía de hernia discal en Médica Sur?
En la gran mayoría de los casos, sí. La cirugía de hernia discal lumbar y cervical está cubierta por las principales aseguradoras que operan en México, incluidas GNP, AXA, MetLife, MAPFRE y Bupa, entre otras. En mi consultorio le orientamos sobre el proceso de autorización previa y la documentación necesaria. Puede consultar la lista completa de seguros médicos aceptados en nuestra web antes de su cita.
Dr. Salvador Ruiz González
Neurocirujano | Especialista en Columna y Base de Cráneo
Más de 30 años de experiencia en neurocirugía de columna y radiocirugía. Miembro de la International Society of Radiosurgery, la Leksell Gamma Knife® Society y el Capítulo Mexicano de Radiocirugía.
- 📍 Ubicación: Hospital Médica Sur, Torre II, Consultorio 723, CDMX.
- 📞 Teléfono: 55 5171 9496.
- 📧 Email: [email protected].
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