Tumor cerebral: síntomas, diagnóstico y tratamiento en México

¿Qué es un tumor cerebral?

Un tumor cerebral es un crecimiento anormal de células localizado en el cerebro o en estructuras relacionadas con él. No todos los tumores cerebrales son cáncer ni todos se comportan de la misma manera.

Existen lesiones de crecimiento lento que pueden permanecer estables durante años y otras con un comportamiento más agresivo. Además, incluso un tumor histológicamente benigno puede producir problemas importantes si comprime áreas del cerebro responsables del movimiento, lenguaje, visión, equilibrio u otras funciones.

Por eso, términos como benigno y maligno son importantes, pero no bastan por sí solos para determinar la gravedad de una lesión intracraneal.

Tumores cerebrales primarios y metástasis

Los tumores cerebrales primarios se originan en el cerebro o en estructuras relacionadas, como las meninges, los nervios craneales o la hipófisis.

Las metástasis cerebrales, en cambio, proceden de un cáncer originado en otra parte del organismo que se ha extendido al cerebro. Son un problema diferente desde el punto de vista biológico y terapéutico y requieren estudiar tanto las lesiones cerebrales como la enfermedad oncológica de origen.

Tipos de tumores cerebrales que pueden diagnosticarse en adultos

La clasificación de los tumores del sistema nervioso es compleja y actualmente no depende únicamente de cómo se ven sus células al microscopio. En numerosos tumores también se estudian alteraciones moleculares y genéticas que ayudan a establecer el diagnóstico, estimar su comportamiento y seleccionar el tratamiento.

Gliomas

Los gliomas se originan a partir de células relacionadas con el tejido glial del sistema nervioso. Dentro de este grupo existen enfermedades muy distintas, incluyendo astrocitomas, oligodendrogliomas y glioblastomas.

Su manejo depende del tipo de tumor, características moleculares, grado, localización, edad del paciente y posibilidad de realizar una resección quirúrgica segura.

Meningiomas

Los meningiomas se originan en las meninges, las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Muchos presentan un crecimiento lento y algunos pueden simplemente vigilarse mediante resonancias periódicas.

Otros requieren tratamiento si aumentan de tamaño, producen síntomas o comprimen estructuras neurológicas importantes. Dependiendo del caso, pueden considerarse observación, cirugía o radiocirugía.

Metástasis cerebrales

Las metástasis aparecen cuando células de un cáncer localizado fuera del sistema nervioso alcanzan el cerebro. Entre los cánceres que pueden producir metástasis cerebrales se encuentran los de pulmón, mama, melanoma, riñón y otros tumores.

El tratamiento depende del número y volumen de las lesiones, su localización, los síntomas, el estado del cáncer primario y las opciones de tratamiento sistémico.

Schwannoma vestibular o neurinoma del acústico

Es un tumor generalmente benigno que se desarrolla sobre el nervio vestibulococlear. Puede provocar pérdida progresiva de audición de un oído, tinnitus, sensación de inestabilidad y, cuando alcanza mayor tamaño, compresión de estructuras cercanas.

Tumores hipofisarios

Las lesiones de la hipófisis pueden manifestarse mediante alteraciones hormonales, cambios visuales o ambos. Su diagnóstico y tratamiento pueden requerir participación conjunta de neurocirugía, endocrinología, oftalmología y otras especialidades.

Puede ampliar información sobre los diferentes tipos de lesiones en

tumores cerebrales y sus principales síntomas
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Síntomas de un tumor cerebral: las señales que conviene valorar

Los síntomas de un tumor cerebral dependen especialmente de su localización, tamaño, velocidad de crecimiento y de las estructuras que comprime o infiltra.

Esto significa que no existe un único cuadro clínico característico. Dos pacientes con tumores diferentes pueden presentar síntomas completamente distintos.

Dolor de cabeza diferente o progresivo

El dolor de cabeza es extremadamente frecuente y, en la mayoría de las personas, no está causado por un tumor cerebral.

Sin embargo, merece evaluación médica cuando aparece un patrón nuevo o progresivo, aumenta claramente de intensidad o frecuencia, se acompaña de vómitos, alteraciones neurológicas o presenta características diferentes a las cefaleas habituales del paciente.

Primera crisis convulsiva

Una crisis convulsiva de nueva aparición en una persona adulta requiere valoración médica. Los tumores son solo una de las posibles causas, pero una lesión cerebral debe descartarse dentro del estudio diagnóstico.

Debilidad o pérdida de sensibilidad

Algunos tumores pueden afectar las áreas que controlan el movimiento o la sensibilidad y producir pérdida progresiva de fuerza, adormecimiento o torpeza en una extremidad o en un lado del cuerpo.

Alteraciones del lenguaje

Una lesión situada en determinadas regiones cerebrales puede provocar dificultad para encontrar palabras, expresarse, comprender el lenguaje, leer o escribir.

Cambios visuales

Pueden aparecer visión doble, visión borrosa, pérdida de parte del campo visual u otras alteraciones dependiendo de la localización de la lesión.

Cambios de personalidad, memoria o comportamiento

Algunos tumores pueden manifestarse mediante cambios progresivos en la conducta, apatía, irritabilidad, dificultad para concentrarse, problemas de memoria o alteraciones del juicio.

Estos síntomas tienen numerosas causas posibles, por lo que su presencia aislada tampoco permite diagnosticar un tumor.

Problemas de equilibrio y coordinación

La inestabilidad al caminar, pérdida progresiva de coordinación, torpeza o vértigo pueden aparecer cuando determinadas regiones relacionadas con el equilibrio están afectadas.

Cambios en la audición

Una pérdida auditiva progresiva, especialmente unilateral, acompañada o no de tinnitus y desequilibrio, puede justificar el estudio del nervio auditivo y de estructuras próximas.

Náuseas, vómitos o somnolencia

Cuando aparecen de forma persistente junto con cefalea u otros síntomas neurológicos pueden relacionarse con aumento de la presión intracraneal, aunque también existen muchas otras posibles causas.

¿Cuándo un síntoma neurológico requiere atención urgente?

Algunos síntomas no deben esperar a una consulta programada.

Algunos de estos síntomas también pueden corresponder a un evento vascular cerebral u otra urgencia neurológica. El objetivo inmediato no es determinar por internet cuál es la causa, sino recibir una evaluación médica adecuada.

¿Un tumor cerebral puede detectarse antes de tener síntomas?

Actualmente no existe una prueba de detección o cribado cerebral recomendada de manera general para personas sanas y sin síntomas.

La mayoría de los tumores se descubren después de investigar síntomas neurológicos o, en algunos casos, de forma incidental cuando se realiza una resonancia o tomografía por otro motivo.

Por este motivo es más correcto hablar de diagnóstico oportuno que prometer una supuesta “detección precoz” aplicable a toda la población.

Algunas personas con determinados síndromes hereditarios o antecedentes clínicos específicos sí pueden necesitar vigilancia especializada según indicación médica.

¿Cómo se diagnostica un tumor cerebral?

El diagnóstico comienza mucho antes de pensar en una cirugía. El especialista necesita saber cuándo comenzaron los síntomas, cómo han evolucionado y si existen antecedentes personales de cáncer, enfermedades neurológicas o tratamientos previos.

Exploración neurológica

La evaluación puede estudiar:

• Fuerza y movilidad.
• Sensibilidad.
• Reflejos.
• Equilibrio y coordinación.
• Marcha.
• Visión y movimientos oculares.
• Audición.
• Lenguaje.
• Memoria y otras funciones cognitivas.

El examen neurológico no confirma por sí mismo la existencia de un tumor, pero puede ayudar a identificar qué zonas del sistema nervioso podrían estar afectadas y orientar los estudios posteriores.

Resonancia magnética: la prueba clave ante la sospecha de un tumor cerebral

La resonancia magnética cerebral (RM) es una de las herramientas fundamentales para evaluar una posible lesión intracraneal porque proporciona imágenes detalladas de los tejidos del cerebro.

Con frecuencia se realiza con contraste intravenoso para caracterizar mejor la lesión y su relación con estructuras cercanas.

Según el caso, pueden utilizarse secuencias o técnicas adicionales de resonancia para estudiar aspectos anatómicos, funcionales, vasculares o metabólicos.

Tomografía computarizada

La tomografía computarizada (TC) también desempeña un papel importante. Es especialmente útil cuando se necesita obtener imágenes rápidamente, ante determinadas urgencias, para identificar hemorragias, alteraciones óseas o calcificaciones, o cuando una resonancia no puede realizarse.

¿Una resonancia confirma qué tipo de tumor es?

No siempre. Las imágenes pueden orientar mucho sobre la naturaleza de una lesión, pero diferentes enfermedades pueden presentar características similares.

Cuando conocer exactamente el tipo de tumor va a cambiar las decisiones terapéuticas, puede ser necesario obtener tejido.

Biopsia cerebral: cuándo es necesaria para confirmar el diagnóstico

Una biopsia cerebral permite obtener una muestra de tejido para analizarla en laboratorio.

Puede obtenerse durante una cirugía destinada a retirar el tumor o mediante una biopsia estereotáctica cuando la lesión está situada en una zona en la que no se plantea una resección inicial.

Sin embargo, no todos los tumores cerebrales necesitan una biopsia inmediata. Algunas lesiones con características radiológicas compatibles con determinados tumores benignos pueden vigilarse o manejarse según su comportamiento clínico y radiológico.

El diagnóstico actual va más allá del microscopio

Cuando se dispone de tejido, el estudio puede incluir no solo la apariencia de las células, sino también determinados marcadores moleculares y alteraciones genéticas.

Esta información puede ser fundamental para clasificar algunos tumores con mayor precisión, estimar su comportamiento y decidir qué tratamientos tienen más sentido para ese paciente.

Me encontraron una lesión cerebral en una resonancia: ¿qué ocurre ahora?

Encontrar una masa cerebral en un estudio de imagen no significa automáticamente que exista un cáncer ni que sea necesario operar inmediatamente.

La siguiente decisión depende de varias preguntas:

• ¿Qué tipo de lesión parece ser?
• ¿Está produciendo síntomas?
• ¿Cuál es su tamaño y localización?
• ¿Está creciendo?
• ¿Produce edema o presión sobre el cerebro?
• ¿Es posible obtener tejido de manera segura?
• ¿Existe un cáncer conocido en otra parte del organismo?
• ¿La lesión necesita tratamiento inmediato o puede vigilarse?

En casos complejos puede ser especialmente útil solicitar una segunda opinión neuroquirúrgica antes de decidir entre vigilancia, cirugía, radioterapia, radiocirugía u otros tratamientos.

Tratamiento de un tumor cerebral: no todos necesitan la misma estrategia

El tratamiento depende del diagnóstico, tamaño, localización, características moleculares, síntomas, edad, estado general, tratamientos previos y objetivos terapéuticos.

Observación y seguimiento

Algunas lesiones pequeñas, de apariencia benigna y sin síntomas pueden vigilarse mediante resonancias periódicas en lugar de intervenir inmediatamente.

Neurocirugía

La cirugía puede utilizarse para obtener un diagnóstico, reducir el volumen tumoral, aliviar la presión intracraneal o intentar retirar el tumor.

El objetivo moderno no consiste simplemente en “quitar todo”, sino en lograr el mayor beneficio posible protegiendo las funciones neurológicas.

Radioterapia

La radioterapia puede formar parte del tratamiento de diferentes tumores, tanto después de una cirugía como cuando la intervención quirúrgica no constituye la mejor alternativa.

Radiocirugía estereotáctica

La radiocirugía estereotáctica administra radiación focalizada sobre determinados objetivos intracraneales sin realizar una cirugía abierta.

Puede emplearse, dependiendo del diagnóstico, en metástasis cerebrales y determinadas lesiones benignas o residuales, entre otras indicaciones.

No sustituye a la cirugía en todos los pacientes. Una lesión grande con efecto de masa, por ejemplo, puede necesitar descompresión quirúrgica.

Puede consultar nuestra guía sobre

radiocirugía estereotáctica: qué es y cuándo puede estar indicada
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Quimioterapia y tratamientos sistémicos

Determinados tumores pueden requerir quimioterapia u otros tratamientos sistémicos. La elección depende de la enfermedad concreta y de las características biológicas del tumor.

Terapias dirigidas e inmunoterapia

Algunos tumores presentan alteraciones moleculares que pueden abrir la posibilidad de utilizar tratamientos dirigidos. La inmunoterapia tiene un papel relevante en determinados cánceres y escenarios clínicos, aunque no es un tratamiento universal para todos los tumores cerebrales.

Tratamiento multimodal

En numerosos pacientes la mejor estrategia combina varias modalidades: cirugía, radioterapia, radiocirugía, tratamientos sistémicos y seguimiento por imagen.

Esa combinación debe individualizarse. Dos personas con lesiones aparentemente similares pueden necesitar estrategias diferentes.

Diagnóstico y valoración de un tumor cerebral en México

Ante una sospecha o un diagnóstico reciente de tumor cerebral en México, una valoración neuroquirúrgica especializada permite revisar los estudios de imagen y determinar qué información adicional hace falta antes de plantear un tratamiento.

El Dr. Salvador Ruiz González es neurocirujano, radiocirujano y neuroncólogo, con más de tres décadas de experiencia profesional y actividad en la
Unidad Gamma Knife del Hospital Médica Sur, en Ciudad de México.

Una consulta especializada puede ser especialmente útil cuando existe:

• Una lesión cerebral detectada recientemente.
• Un diagnóstico de tumor cerebral que necesita confirmación.
• Dudas sobre si un tumor debe operarse.
• Una recomendación quirúrgica sobre la que se desea una segunda opinión.
• Un meningioma, neurinoma, glioma o tumor de base de cráneo.
• Una o varias metástasis cerebrales.
• Una recurrencia después de un tratamiento previo.
• Necesidad de comparar cirugía y radiocirugía.

Siempre que sea posible, es útil acudir a la consulta con los estudios originales de resonancia o tomografía, informes radiológicos, estudios histopatológicos previos y una relación de los tratamientos recibidos.

Preguntas frecuentes sobre tumores cerebrales

¿Un dolor de cabeza significa que tengo un tumor cerebral?

No. El dolor de cabeza es extremadamente frecuente y la gran mayoría de las cefaleas no se deben a un tumor cerebral. Debe valorarse especialmente cuando existe un cambio importante de patrón, progresión o aparecen otros síntomas neurológicos.

¿Cuál suele ser el primer síntoma de un tumor cerebral?

No existe un primer síntoma universal. Puede presentarse con cefalea, crisis convulsivas, alteraciones visuales, debilidad, problemas del lenguaje, cambios cognitivos o incluso permanecer inicialmente sin síntomas.

¿Una convulsión puede ser el primer signo?

Sí. Una crisis convulsiva de nueva aparición en un adulto necesita valoración médica porque puede tener distintas causas, incluida una lesión cerebral.

¿La resonancia magnética puede detectar un tumor cerebral?

La resonancia magnética es una de las principales pruebas para detectar y caracterizar lesiones cerebrales. Sin embargo, las imágenes no siempre permiten determinar con certeza el tipo exacto de tumor.

¿Una resonancia puede decir si el tumor es benigno o maligno?

Puede ofrecer información muy orientativa, pero en muchos casos el diagnóstico definitivo requiere análisis histológico y, actualmente, determinados estudios moleculares del tejido.

¿Todos los tumores cerebrales necesitan cirugía?

No. Algunos pueden vigilarse y otros pueden tratarse mediante radioterapia, radiocirugía, tratamientos sistémicos o combinaciones de diferentes estrategias.

¿Un tumor cerebral benigno puede ser peligroso?

Sí. Aunque no sea canceroso, su tamaño o localización pueden provocar compresión de estructuras cerebrales importantes y producir síntomas neurológicos.

¿Todos los tumores cerebrales son cáncer?

No. Existen tumores benignos y malignos. Además, las metástasis cerebrales son cánceres que se originaron inicialmente en otro órgano.

¿Existe un análisis de sangre para detectar un tumor cerebral?

No existe actualmente un análisis de sangre utilizado de forma rutinaria para detectar tumores cerebrales en la población general. El diagnóstico se basa principalmente en evaluación clínica, estudios de imagen y, cuando está indicado, análisis del tejido.

¿Se puede detectar un tumor cerebral antes de que produzca síntomas?

Puede descubrirse incidentalmente en estudios realizados por otro motivo, pero no existe actualmente un programa de cribado cerebral recomendado para la población general sin síntomas.

¿Cuándo conviene solicitar una segunda opinión?

Puede ser útil ante un diagnóstico nuevo, una lesión localizada en un área compleja, discrepancias sobre el tratamiento, una recurrencia o cuando se desea comparar cirugía, radiocirugía y otras alternativas antes de tomar una decisión.